In het hart van centraal Cambodja, langs de oevers van de Mekong-rivier, ligt de slaperige provincie Kampong Cham. Achter het rustige, schilderachtige uitzicht op idyllische rijstvelden en oude tempels gaat een heel donker geheim schuil. Maandenlang heeft ons team undercover onderzoek gedaan naar de handel in hondenvlees in Cambodja, een handel waarbij miljoenen dieren per jaar betrokken zijn, velen van hen zijn zeer geliefde huisdieren. In de hoofdstad Phnom Penh hebben we meer dan 110 restaurants bezocht die gespecialiseerd zijn in hondenvlees, en de overgrote meerderheid meldde dat ze werden geleverd door slachthuizen op slechts 2 uur rijden, in de provincie Kampong Cham. We wisten dat we daar naar toe moesten gaan.

Toen we het dorp binnen reden, was er niets bijzonders dat ons zou hebben voorbereid op wat we op het punt stonden te zien - integendeel eigenlijk, aangezien een groot deel van het dorp zich voorbereidde op een groot huwelijksfeest. Kort na aankomst ontmoetten we ons contact, de heer Kry, die met zijn gezin voor zijn huis zat en om de beurt een schattige puppy knuffelden die ze, ter vervanging van hun twee volwassen honden die onlangs aan de vleeshandel waren verkocht, net als huisdier hadden gekocht,. Toen we met Mr. Kry begonnen te praten over de handel in hondenvlees, onthulde hij dat 80% van de mensen in zijn dorp betrokken zijn bij de industrie en dat hij zelf al sinds zijn 15e in de handel zit.

Hij nodigde ons uit om zijn bedrijf te zien. We lieten de schattige puppy achter en liepen met hem mee naar zijn huis, waar we een schuur achterin het huis binnengingen, uitgerust met roestige, kleine metalen kooien. In één van hen zaten vier honden dicht opeengepakt. De honden beefden zo hevig van angst dat de hele kooi ratelde.

Voordat we wisten wat er gebeurde, werden twee honden door een van de slachthuismedewerkers gewelddadig uit de kooi verwijderd en naar buiten gesleept. Ze werden in een andere kooi gegooid en één voor één gedood - een dikke stroplus werd door de tralies van de kooi om hun nek geplaatst en strak getrokken tot de honden stikten. Beiden vochten heftig voor hun leven terwijl het touw om hun nek spande en hun tanden op de metalen staven van de kooi braken toen ze probeerden vrij te komen. Ieder van hen leed voor wat een eeuwigheid leek. Uiteindelijk werd elke hond uit de kooi getrokken, in kokend heet water gedompeld en werd hun vacht met messen afgeschraapt.

Na het verwerken van wat er net was gebeurd, wisten we dat we actie moesten ondernemen. Na enkele minuten onderhandelen konden we Mr. Kry overtuigen om de twee overgebleven honden aan ons te geven. Voordat hij van gedachten kon veranderen, haalden we snel de honden uit de kooi, stopten ze in ons busje en reden weg. Beiden waren aanvankelijk doodsbang, niet wetende wat er gebeurde. Maar na ongeveer een uur rijden vielen beide uitgeputte honden snel in slaap.

Terug in de bruisende stad Phnom Penh brachten we de twee geredde pups naar ons reddingscentrum van onze partner, Animal Rescue Cambodia, waar ze eerste medische zorg kregen tegen uitdroging, vlooien en andere kleine verwondingen. Beide honden waren door hun beproeving extreem getraumatiseerd. In de afgelopen paar maanden heeft ons team beide honden echter de liefde, zorg en verrijking gegeven die ze nodig hadden om mensen weer leren te vertrouwen. Beide hebben zich opmerkelijk hersteld en laten hun ware speelse persoonlijkheden zien. We noemden ze Neary en Sopol, wat in Khmer zachtaardig meisje en goede kracht betekent en we wensen hen het beste in hun nieuwe leven als gekoesterde huisdieren.