Aangezien de nieuwe Coronavirus-uitbraak zich snel door meer en meer landen verspreidt en steeds meer levens kost, moeten we maatregelen nemen om de kans dat dit ooit weer gebeurt te verkleinen.

Eind december 2019 werden er verschillende gevallen van longontsteking gerapporteerd in Wuhan, een grote stad in China. Bij Wuhan's Huanan Seafood Wholesale Market werkten meerdere van de geïnfecteerden en werd binnen een paar dagen gesloten. De ziekte heeft zich snel verspreid en is sinds 4 februari aanwezig in 25 landen, waarbij de ziekte bij meer dan 20.000 mensen is bevestigd en 425 levens heeft gekost. Op dit moment kan niemand nog zeggen hoeveel andere landen geïnfecteerden zullen krijgen, hoeveel mensen in het ziekenhuis zullen worden opgenomen en hoeveel meer levens het zal gaan kosten.

Ondanks zijn naam verkoopt de Huanan Seafood Wholesale Market niet alleen zeevruchten, maar ook honderden levende dieren, waaronder schildpadden, slangen, ratten, wilde welpen, evenals katten en honden voor de vleeshandel. Hoewel de exacte oorsprong van de ziekte niet bekend is, is het zeer waarschijnlijk dat het virus, afkomstig van een dier, voor het eerst op deze markt is verspreid.

Dit is niet de eerste keer dat zoiets gebeurt. Een belangrijke factor bij de uitbraak van SARS-CoV (Severe Acute Respiratory Syndrome-gerelateerd coronavirus) in 2002-2003, was de verspreiding ervan door wilde dieren die op de markt werden verkocht. Na deze uitbraak en het medeweten van de risico's die levende dierenmarkten met zich meebrengen, verbood China natte markten. Helaas waren ze binnen zes maanden weer toegestaan.

Een levende dierenmarkt brengt elk jaar miljoenen dieren en mensen in contact met elkaar. Deze dieren komen allemaal van verschillende plekken, maar waar ze precies vandaan komen is vaak onbekend. Markten zoals Huanan, die allerlei verschillende diersoorten verkopen, zijn niet alleen aanwezig in China, maar zitten overal in Azië. Naast het ziekterisico, tonen deze markten ook ernstige welzijnsproblemen voor alle betrokken dieren, waar ze ruw behandeld en geslacht worden voor de vleeshandel.  

Onze partners en VIER VOETERS hebben soortgelijke situaties als Huanan Seafood Whole Market over heel Zuidoost-Azië gezien en gedocumenteerd. Deze markten zijn een dodelijke broedplaats voor virussen en andere ziekten en voor de verspreiding ervan naar mensen. Naast de risico's van hondsdolheid door de handel in honden- en kattenvlees die een dodelijk risico vormen voor zowel degenen in deze levende dierenmarkten als voor het publiek, zien we nu het potentiële risico van nieuwe opkomende virussen van deze markten.

De uitbraak laat bovendien zien hoe de wreedheid en apathie naar dieren toe dicht gekoppeld is aan menselijk lijden. Het illegaal vangen, vervoeren, vasthouden en slachten van honden en katten in heel Azië is simpelweg een ramp voor de volksgezondheid dat staat te gebeuren.

China heeft recent actie ondernomen om alle handel in wilde dieren te stoppen om het verdere risico op ziekten te verminderen. Dit zal echter niet voldoende zijn om soortgelijke uitbraken in de toekomst te voorkomen - er is een noodzaak om alle markten voor levende dieren te sluiten, vooral die honden en katten inruilen voor hun vlees. Door deze stap te nemen, zullen regeringen niet alleen definitieve maatregelen nemen om hun burgers en de wereldwijde gemeenschap te beschermen, maar zullen ze ook een gigantische sprong maken naar het bouwen van een vriendelijkere wereld voor ons allemaal.

We hebben na SARS-CoV niet sterk genoeg en aanhoudende actie ondernomen en daarvoor moeten we nu de prijs betalen.