Met zijn moed en passie heeft de oprichter van VIER VOETERS, Heli Dungler, het dierenwelzijn wereldwijd vormgegeven. Van een kleine groep dierenwelzijnsactivisten in Oostenrijk bouwde hij de wereldwijde dierenwelzijnsorganisatie die opkomt voor dieren onder menselijke invloed, wereldwijd dierenleed onthult en dieren in nood redt en beschermt.

Heli Dungler werd geboren op 18 november 1963 in Waidhofen an der Thaya in Neder-Oostenrijk. Al in zijn jeugd stond hij er om bekend te zorgen voor gewonde dieren, zoals vogels en kleine wilde dieren.

De wereld van eind jaren tachtig in Oostenrijk was een heel andere wereld dan die van nu. Milieubescherming en dierenwelzijn stonden nog in de kinderschoenen. Kippen vegeteerden in legbatterijen. Wilde dieren, zoals leeuwen en olifanten, moesten trucs uitvoeren in circussen. In meer dan 60 Oostenrijkse pelsdierfokkerijen leden talloze dieren een ellendig bestaan en stierven voor de bontproductie. Telkens als Heli er jaren later over sprak, leek hij nog steeds geschokt: "Als je eenmaal op een pelsboerderij bent geweest, ben je daarna niet meer dezelfde persoon. Wat daar gebeurt is puur geweld. En de geur van angst, zweet en uitwerpselen; je raakt het nooit meer kwijt."

In de eerste jaren richtte hij zich in Oostenrijk met VIER PFOTEN - zoals de organisatie in Duitstalige landen heet - dan ook voornamelijk op pelsfierfokkerijen, legkippen en wilde dieren in circussen. Met succes: vandaag de dag is al dit lijden al jaren geschiedenis. Dankzij de visionaire geest van Heli, zijn strategisch denken en zijn ingenieuze netwerkvermogen breidde de organisatie zich al snel uit naar het buitenland onder de naam FOUR PAWS. Deze internationalisering deed Heli Dungler samen met zijn beste vriend Josef Pfabigan: al in 1994 begonnen ze in Boekarest gezamenlijk het eerste project voor zwerfdieren. In hetzelfde jaar werd er een kantoor in Hamburg geopend. In 2002 werd VIER VOETERS in Nederland opgericht. Tegenwoordig is de organisatie een van de grootste internationale dierenwelzijnsorganisaties met wereldwijd 15 kantoren, die zich in gelijke mate richten op gezelschapsdieren, landbouwdieren en wilde dieren.

In de loop der jaren hebben Heli Dungler en zijn VIER VOETERS-team wereldwijde erkenning gekregen, evenals veel expertise verworven in de verzorging van wilde dieren die uit slechte omstandigheden zijn gered. In 1998 opende Heli Dungler, samen met Josef Pfabigan, het eerste berenreservaat: BERENWOUD Arbesbach in het Waldviertel in Neder-Oostenrijk. Hier werd een natuurlijke leefomgeving gecreëerd voor geredde bruine beren. Dit project legde de basis voor vele andere opvangcentra van VIER VOETERS.

In februari 2008 opende VIER VOETERS een reservaat in Zuid-Afrika: LIONSROCK Big Cat Sanctuary. Dit 1.250 hectare grootte reservaat biedt een prachtig en veilig onderkomen aan grote katachtigen die uit vervallen dierentuinen, circussen en/of illegaal privébezit zijn gered. Goede vrienden van Heli zijn ervan overtuigd dat hij een heel speciale band met de leeuwen had, en zelfs met hen ‘praatte’. Het is in ieder geval niet overdreven om LIONSROCK zijn tweede thuis te noemen.

Sinds enkele jaren is de noodhulp van VIER VOETERS voor dieren in ramp- en crisisgebieden ook een belangrijke pijler van de organisatie. Want dierenwelzijn is ook humanitaire hulp: dit principe was erg belangrijk voor Heli Dungler. Hij was zowel een dierenvriend als een mensenvriend. "Om dieren te helpen, moeten we mensen aan boord krijgen," zei hij vaak.

Vooral in Oostenrijk pleitte Heli Dungler de afgelopen jaren hartstochtelijk voor de hervorming van de veeteeltindustrie, meest recent inzake de klimaatverandering. Naast dieren beschouwde hij ook boeren en consumenten als slachtoffers van het huidige systeem. "We moeten niet toestaan dat iets waardevols zoals ons voedsel goedkope producten worden," was zijn diepe overtuiging.

Heli Dungler heeft een opmerkelijke erfenis nagelaten en heeft een belangrijke bijdrage geleverd aan het creëren van een wereld waarin mensen dieren met respect, empathie en begrip behandelen. Naast al zijn humor en levenslust, was er een ongelooflijk gedisciplineerde, zeer volhardende persoonlijkheid die precies wist wat hij wilde.