Een dagje naar het circus, veel mensen kijken er met plezier naar uit. Lachen om gekke clowns, je adem inhouden als je kijkt naar de stunts van de acrobaten boven in de trapeze en smikkelen van popcorn en suikerspinnen. Maar aan het circus zit een duistere kant: voor veel van de dieren die er gebruikt worden is het leven absoluut geen feest. 

Leeuw Romeo is één van die circusdieren die dag in dag uit moest optreden ter entertainment van de mensen. Romeo werd in 2019 in Frankrijk geboren en werd vrijwel direct in het circusleven gegooid. Hij moest dagelijks optreden in acts, maar zodra het circus bankroet ging, werden de dieren nog maar nauwelijks verzorgd. Zijn “thuis” bestond uit een kooi achter op een vrachtwagen van 2 bij 5 meter groot. Hij kreeg verrot vlees te eten waardoor hij, en de andere leeuwen, ernstig ondervoed raakten en last kregen van infecties. In 2019 waren nog maar vijf van de oorspronkelijk vijftien leeuwen over, waarvan er twee in slechte toestand waren.  

In augustus 2023 werd er ingegrepen door de Franse organisatie Action Protection Animale (APA), Natuurhulpcentrum in België en Stichting AAP. Romeo en twee andere leeuwen werden gered, voor de twee andere leeuwen kwam onze hulp te laat. Romeo is een zogenaamde witte leeuw. Deze lichte vachtkleur is vaak het resultaat van onethische fokpraktijken waarbij ze misbruik maken van deze zeldzame kleur voor de winst. Een witte leeuw trekt namelijk extra bezoekers naar het circus en de eigenaar krijgt meer geld als hij het dier verkoopt. 

De gespecialiseerde verzorgers van het Natuurhulpcentrum in België, waar we regelmatig contact mee hebben en soms mee samenwerken, hebben Romeo in de eerste periode na zijn redding opgevangen en verzorgd. Romeo verkeerde in slechte toestand en was ernstig ondervoed. Omdat hij rottend vlees te eten kreeg, had hij last van een Salmonella-infectie en een huidinfectie. Dankzij goed voedsel en de juiste zorg, ging zijn gezondheid snel vooruit.  

Net als met witte tijgers, hebben ook veel witte leeuwen last van blijvende medische problemen door inteelt. Romeo is daarnaast heel erg vriendelijk naar en gericht op mensen, wat betekent dat hij waarschijnlijk al jong bij zijn moeder is weggehaald en met de hand is opgevoed. Dit brengt naast mogelijke medische problemen vaak ook gedragsproblemen met zich mee. Daarom was het belangrijk dat Romeo naar een plek ging waar hij specialistische zorg krijgt voor de rest van zijn leven.  

Het toeval wil dat onze opvang voor grote katachtigen LIONSROCK, in Zuid-Afrika, al een tijd op zoek was naar een mogelijke partner voor leeuwin Nala. Nala woont sinds 2018 in LIONSROCK en is ook gered uit een Frans circus. Ze was in eerste instantie gekoppeld aan leeuw Saeed, maar hij overleed helaas in 2020. Sindsdien zijn we op zoek naar een geschikte partner voor Nala en we denken dat Romeo weleens de juiste match kan zijn!  

Mei 2024 was het zover, Romeo verhuisde, na een laatste medische keuring, naar Zuid-Afrika. In eerste instantie had de leeuw wat last van stress na zijn twee dagen durende reis, maar dit viel te verwachten. Gelukkig duurde dat niet lang en ging Romeo al snel op onderzoek uit in zijn ruime, natuurlijke verblijf en at hij zijn eerste stevige maaltijd. Hij zit momenteel in het verblijf naast Nala zodat de twee leeuwen langzaam aan elkaar kunnen wennen. De verzorgers in LIONSROCK hebben veel ervaring met het socialiseren van leeuwen en zullen het proces in goede banen leiden. Als blijkt dat Romeo en Nala elkaar over een tijdje wel aardig vinden, zullen ze langzaam verder aan elkaar worden geïntroduceerd. Dat zal eerst binnen zijn waar de verzorgers hun gedrag goed in de gaten kunnen houden. Als alles goed blijft gaan, hopen wij dat ze uiteindelijk een verblijf kunnen delen en samen kunnen genieten van een leven waarin ze nooit meer hoeven op te treden.   

Blijf ons volgen om te zien hoe de vriendschap tussen deze twee leeuwen zich ontwikkelt in de toekomst.