Zuid-Afrika is ’s werelds grootste exporteur van grote katten en hun lichaamsdelen. Meer dan 3500 levende dieren en 34.000 lichaamsdelen van grote katachtigen zijn er de afgelopen twintig jaar geëxporteerd, blijkt uit gegevens van de CITES-handelsdatabase. Maar: de werkelijke schaal van deze illegale handel blijft verborgen. Een nieuw rapport van VIER VOETERS duikt in deze wereld achter de handel in grote katachtigen in Zuid-Afrika, die floreert door onduidelijke en versplinterde wetgeving. VIER VOETERS roept op om deze wrede industrie te sluiten voor 2030.  

Vooral niet inheemse soorten, zoals tijgers, worden vaker uitgebuit doordat er geen wetgeving is over hoe deze dieren gehuisvest, gefokt, verhandelt en gedood mogen worden in Zuid-Afrika. Dit gebrek in wetgeving is extreem problematisch. Zuid-Afrika heeft nu de grootste tijgerfokkerijen buiten Azië. Hierdoor krijgen wrede handelaren en criminelen vrij spel om deze dieren te kunnen fokken en verhandelen. Ons onderzoek doet vermoeden dat er tussen 2020 en 2024, 103 faciliteiten in Zuid-Afrika op enig moment tijgers hielden. Zuid-Afrika is inmiddels een hoofdleverancier van tijgers en hun lichaamsdelen, die gretig verhandeld worden naar Azië om daar in de vraag naar traditionele medicijnen en luxeproducten te voldoen.  

Het op grote schaal commercieel fokken van grote katten in Zuid-Afrika, heeft ook verreikende gevolgen voor natuurbehoudsprojecten wereldwijd. Omdat wilde tijgers wettelijk sterk beschermd zijn, worden steeds vaker andere grote katten, zoals luipaarden, leeuwen en jaguars, gebruikt als vervanger om aan de hoge vraag te voldoen.  

Het rapport van VIER VOETERS identificeert twee type netwerken binnen de nationale en internationale handel van grote katachtigen. Aan de ene kant hebt je de netwerken die puur gefocust zijn op het fokken van tijgers om deze illegaal te verhandelen naar Azië voor de illegale markt in wilde dierenproducten. Vaak hebben zij hun eigen transportbedrijven. Aan de andere kant heb je de netwerken die grote fokkerijen opzetten die gefocust zijn op de publieke industrie, waar toeristen bijvoorbeeld met een leeuwenwelp kunnen knuffelen. Deze welpen worden als ze te oud zijn, vervolgens vaak ook het slachtoffer van de illegale handel waarin ze verkocht worden. Naast tijgers, zijn leeuwen de meest gefokte grote katten op fokkerijen. Hun lichaamsdelen worden vaak verkocht als “tijger” onderdelen om aan de hoge vraag hiernaar te kunnen voldoen.