Knuffelen met leeuwenwelpjes en andere wilde dieren? Dat kan tegenwoordig op veel plekken. Steeds vaker worden reizigers en toeristen verleid om op de foto te gaan met wilde dieren of als vrijwilliger aan de slag te gaan om wilde dieren te ‘helpen’. Helaas zijn velen van hen dierenliefhebbers die zich niet bewust zijn van het dierenleed dat deze plaatsen veroorzaken.

Leeuwen worden hun hele leven lang misbruikt om mensen te vermaken. Eerst worden ze als welpjes gebruikt op knuffelfarms om met toeristen te knuffelen en op de foto te gaan. Na een half jaar zijn ze daar te oud voor en worden ze ingezet om met toeristen te gaan wandelen. Wanneer ze ook daar te groot (en dus te gevaarlijk) voor zijn, worden ze gehouden als fokdieren of verhandeld. Het is zeer waarschijnlijk dat deze dieren terechtkomen in de 'trofeejacht'.

Sommige knuffelfarms beweren dat de jonge dieren gered zijn of door hun moeder zijn verstoot. Maar in de meeste gevallen zijn de leeuwenwelpjes gefokt in een van de ruim 300 fokstations in Zuid-Afrika. 

Leeuwinnen lijden enorm op fokstations. Ze worden misbruikt als 'fokmachines' en hun welpjes worden een paar dagen na de geboorte bij hun moeder weggehaald. Omdat ze veel vaker nestjes hebben dan in natuurlijke omstandigheden, zijn de leeuwinnen na enkele jaren enorm verzwakt.

Het knuffelen en spelen met jonge leeuwen en tijgers levert behoorlijk wat stress op. De jonge dieren hebben behoefte aan rust en contact met (oudere) soortgenoten. Het intensieve contact met mensen en de slechte omstandigheden waarin de dieren worden gehouden, leiden tot serieuze gedragsstoornissen en een slechte mentale en fysieke ontwikkeling. 

Sommige knuffelfarms beweren dat leeuwenwelpjes worden gefokt om uitgezet te worden in het wild en zo bijdragen aan het soortbehoud van de leeuw. Maar geen enkele knuffelfarm heeft dit ooit kunnen bewijzen.

De welpjes die met de hand worden opgevoed op deze knuffelfarms, zullen nooit in het wild kunnen worden uitgezet. Ze missen cruciale voedingsstoffen, socialisering en opvoeding die alleen hun moeder kan bieden. Daarnaast kan het intensieve fokken ook leiden tot inteelt en andere genetische en medische gebreken.

Niet alleen toeristen, maar ook vrijwilligers worden misleid door knuffelfarms. Talloze vrijwilligers betalen om enkele weken of maanden op knuffelfarms te werken, omdat ze worden verteld dat hun werk bijdraagt aan de bescherming van individuele dieren of een diersoort. Zo steunen vrijwilligers indirect de gruwelijke leeuwenindustrie – zelfs als ze dat niet zo bedoelen of het zich niet realiseren.

Het houden van dieren in kooien als toeristische attractie is wreed, schrijnend en onnatuurlijk. Naar schatting worden er 10.000 tot 12.000 grote katachtigen, zoals leeuwen en tijgers, gehouden en gefokt onder erbarmeijke omstandigheden. Ze krijgen vaak niet genoeg voedsel, water en medische zorg en lijden een miserabel bestaan.